La France joua un rôle pionnier dans l’émergence du mouvement social. Bien avant que ne s’impose chez nous le marxisme allemand, qui infléchira en profondeur l’idéologie du parti communiste et du parti socialiste au XXe siècle, ce sont au contraire les idées de Pierre Leroux, Charles Fourier, Pierre-Joseph Proudhon ou Auguste Blanqui qui prédominaient. Ce qu’on appelait le socialisme désignait alors en France un mouvement d’auto-organisation du peuple, qui refusait de se laisser dicter sa conduite par les élites. Volontiers patriote, attachée aux communes et à la politique de proximité, la rébellion sociale du XIXe siècle fut ainsi un grand cri populaire en faveur de l’autonomie et de la liberté.