Il fut un temps où la France croulait sous le lait, à tel point qu’elle le déversait abondamment devant les préfectures ou les supermarchés, quand les agriculteurs ou éleveurs venaient à manifester une colère passagère. Aujourd’hui, le lait français est en péril, et pourrait venir à manquer dans le futur si rien n’est fait pour enrayer cette inquiétante dynamique. Si les Français consommaient 98,5 % de lait français en 2021, la balance commerciale passait de +237 millions de litres en 2019 à +140 millions en 2021. En 2022, l’excédent des échanges français de produits laitiers issus du lait de vache s’établissait à 3,0 milliards d’euros, en baisse de 12,0 % par rapport à 2021.

Il y a les explications conjoncturelles. En 2022, une sécheresse intense couplée à plusieurs vagues de canicule a frappé le territoire et diminué la production de la filière laitière française. La crise énergétique et l’inflation des matières premières ont également mis à mal le cheptel. Depuis cinq ans, le nombre de têtes des cheptels bovins est passé de 18,8 à 16,95 millions au 1er avril 2023. D’après les chiffres de l’Institut de l’élevage relayés par le site Reussir.fr, la France a perdu près de 300 000 vaches laitières dans cette période, soit un recul de 8 %.

Et puis il y a les explications de fond, structurelles. L’Institut de l’élevage anticipe une poursuite de cette baisse de 10 % d’ici à 2030. Pour l’Institut, le principal problème se situe dans l’évolution du solde création/disparition d’exploitation. Toute la filière agricole connaît un problème démographique lié au renouvellement de la main-d'œuvre. Les conclusions du recensement agricole 2020 sont sans appel : seuls 25 % des effectifs de la filière laitière ont moins de 40 ans, 45 % des exploitations laitières sont dirigés par au moins un sénior et...