De mai 1968, on garde les images des barricades, des rues dépavées et des voitures renversées. La violence dans les affrontements sociaux a une longue tradition. Il n’était pas rare que l’on envoie l’armée contre les grévistes. Les barricades étaient une tradition révolutionnaire parisienne jusqu’à ce que le baron Haussmann perce de grandes artères qui les ont rendues presque impossibles. En mai 1968, les barricades ne sont plus érigées dans les quartiers populaires, mais au Quartier latin. Les étudiants qui étaient plutôt Action française en 1934 sont prêts à suivre une extrême gauche qui se veut souvent antiparlementaire, point commun avec ceux de 1934. On peut longuement débattre de la violence policière qui s’est exercée contre les manifestants de mai 1968. La police ne fut pas particulièrement douce et les coups de matraque pleuvaient. Mais on a souvent objecté que cette violence est toujours restée contenue. Le préfet Grimaud, qui avait en charge le maintien de l’ordre à Paris, a prôné la modération et on lui doit sans doute que le mouvement ne se soit pas transformé en bain de sang. Dans une lettre du 28 mai envoyée aux fonctionnaires de police, il rappelait : « Frapper un manifestant tombé à terre, c’est se frapper soi-même en apparaissant sous un jour qui atteint toute la fonction policière. Il est encore plus grave de frapper des manifestants après arrestation et lorsqu’ils sont conduits dans des locaux de police pour y être interrogés […] Dites-vous bien et répétez autour de vous : toutes les fois qu’une violence illégitime est commise contre un manifestant, ce sont des dizaines de ses camarades qui souhaitent le venger. Cette escalade n’a pas de limite. »

De son côté, Georges Pompidou, Premier ministre, normalien et militant socialiste dans sa jeunesse, soutenait Grimaud. Il reconnaissait dans le mouvement de la jeunesse un...