Il est parfois question dans ces pages de monnaie et beaucoup de choses sont écrites qui auraient plus à voir avec la philosophie qu’avec la chose monétaire. Nous n’entrerons pas dans ces débats, mais une forme particulière de la monnaie doit retenir notre attention, car elle est en danger de disparaître : les pièces et billets de banque. Cette monnaie physique qu’il est convenu d’appeler la monnaie fiduciaire ou, pour les banquiers centraux, le système fractionnaire.

Pour comprendre la monnaie, et comment elle fonctionne, il faut d’abord ne pas se méprendre sur ce qui en constitue les fondements. Ils sont à trouver dans la confiance envers son émetteur. Et cette confiance repose sur toute une série de facteurs, dont un des principaux, pour les marchés financiers, tient aux agrégats macroéconomiques d’un pays. Ceci explique les variations des changes, par exemple du rouble qui tombe en dépit de fortes hausses des taux d’intérêt par la Banque de Russie quand le dollar s’apprécie même quand la Fed baisse les siens.

Il n’y a pas de meilleure illustration des facteurs psychologiques d’une monnaie que la réforme monétaire de 1948 en Allemagne et la transition du Reichsmark au Deutsche Mark : du jour au lendemain, les étals vides des échoppes se sont remplis, car la nouvelle monnaie inspirait suffisamment confiance pour échanger des produits de subsistance précieux contre ce nouveau papier-monnaie dans cet après-guerre plein de vicissitudes. Si la valeur de la marchandise tient, comme disait Marx, dans « le travail cristallisé », le papier-monnaie qui permet de l’acheter ne cristallise aucune autre valeur que la promesse de l’émetteur d’honorer la dette que représente pour lui le billet de banque.

Monnaie publique et monnaie privée

L’argent liquide est la seule forme de monnaie physique, caractérisée par trois attributs exclusifs : seule monnaie publique et seule monnaie disposant du cours...