Le contexte politique n’y est sans doute pas étranger, car la nouvelle a surpris les acteurs locaux. Le dimanche 7 juillet, ces derniers ont découvert qu’un décret publié par le Journal Officiel intégrait la — probable — future mine de lithium de l’Allier, dans la liste des « projets d’intérêt national majeurs ». Derrière ce titre ronflant, la possibilité pour les collectivités locales et l’exploitant désigné, la société Imerys, de bénéficier de mesures d’accélération ou de dérogation administratives. Un statut permis par la loi industrie verte d’octobre 2023, et réservé aux projets industriels d’importance pour la transition écologique ou la souveraineté nationale.

Le lithium est une denrée rare dont la consommation est appelée à exploser en l’état et d’ici 2040. La France, comme l’ensemble du continent européen, en est particulièrement dépendante, dans le cadre de sa transition énergétique et électrique. Pour le moment, 47 % du Lithium provient de l’Australie, 30 % du Chili et 15 % de la Chine. Et ce dernier pays raffine plus de 60 % du lithium mondial. Avec son potentiel estimé par l’exploitant à une fabrication annuelle des batteries de plus de 700 000 véhicules pendant 25 ans, Imerys serait la première pierre apportée au renouveau de l’exploitation minière en France, pays qui disposerait dans son sol à terme de quoi produire entre un tiers et la moitié de ses besoins en lithium.

À Echassière, quelques dents grincent. Comme tout grand projet d’envergure qui touche de près ou de loin à l’environnement, des associations de riverains épaulées par des associations de défense de la nature militent contre cette implantation. Et si cette publication dérange, c’est qu’elle arrive sans que personne ne s’y attende, alors qu’un débat public initié en mars organisé par la Commission nationale du débat public (CNDP) et portant sur les conséquences environnementales...