Pourquoi le gouvernement de Boris Johnson a repris la main sur le rail britannique

Le rail britannique s’apprête à faire un pas en arrière et à revenir sur trente ans de privatisation totale du secteur ferroviaire. Jeudi 20 mai, le gouvernement britannique de Boris Johnson a ainsi dévoilé son livre blanc visant à réformer aussi bien les infrastructures que les services offerts aux clients. L’industrie du train britannique, si elle n’est pas moribonde, – bien que durement secouée par les conséquences de la crise du Covid – est en tout cas en souffrance. Le Premier ministre y répond avec la création de la Great British Railways, organisme public de gestion centralisée du train.

26 entreprises privées se partageaient le trafic des voyageurs

La privatisation a accompagné le développement du ferroviaire au Royaume-Uni, au point d’en faire l’un des pays d’Europe présentant le plus de recettes tarifaires, selon une étude de l’IRG-Rail en 2017. Mais elle a également contribué à disperser l’offre de voyage, tant et si bien que cette dernière était devenue illisible. L’ancien système reposait sur des franchises ; l’État mettait les entreprises en concurrence et leur accordait le monopole de zones géographiques. Elle pouvait ensuite fixer tarifs et horaires.

En 2017, il y avait au total 26 entreprises ferroviaires de transport de voyageurs au Royaume-Uni. Mais surtout, et contrairement à la plupart de ses voisins européens, l’État n’avait plus qu’un contrôle ultra-minoritaire de ses lignes (1,1 %). À titre de comparaison, l’Allemagne, avec pas moins de 137 entreprises concurrentes (IRG-Rail 2017), conservait, via la Deutsche Bahn, le monopole des grandes lignes – qui comptent pour 71,9 % du trafic. Un tel système – s’il n’était pas contrôlé, notion que le (néo)libéralisme goûte fort peu – pouvait vite déborder et devenir incontrôlable… ce qui n’a pas manqué d’arriver de l’autre côté de la Manche.

Quand "privatiser" rime avec "baisser en qualité"

Les...