Les semiconducteurs sont à notre époque ce que le pétrole a été au XIXe siècle. En 2020, les importations chinoises ont atteint 350 milliards de dollars, c’est plus que la valeur de ses importations de pétrole de la même année. Et ce phénomène perdure depuis le début des années 2000. Et c’est donc de façon opportune que le Financial Times a décerné son prix du meilleur livre de l’année 2022 à Chris Miller (professeur assistant d’histoire internationale à la Fletcher School of Law and Diplomacy de Tufts University) pour Chip War : The Fight for the World’s Most Critical Technology (« La guerre des puces : la lutte pour la technologie la plus stratégique au monde »). Une industrie mondiale avec une chaîne de valeur complexe, mais tout le monde s’accorde à dire qu’elle comporte plusieurs goulots d’étranglement dont la structure des segments oscille entre l’oligopole et le monopole chimiquement pur.

Chris Miller raconte l’histoire de ces hommes et de cette épopée technologique dont les figures de proue sont Morris Chang et Gordon Moore (ce dernier a donné son nom à une loi éponyme) et bien d’autres. Il retrace aussi les évolutions des modèles économiques ou comment plusieurs fabricants sans usines (AMD, Apple, ARM, Broadcom, Marvell, MediaTek, Qualcomm et Nvidia par exemple) sous-traitent la fabrication à des fonderies telles que le leader taiwanais TSMC. Géopolitique quand tu nous tiens. Pour donner un ordre de grandeur, une usine de semiconducteurs coûte la bagatelle d’au moins 15 milliards de dollars (grosso modo le coût d’une centrale nucléaire). Les machines-outils nécessaires à la fabrication des puces de dernières générations sont toutes fournies par le Hollandais ASML qui détient de fait le monopole naturel de ce marché gagné à force d’innovations successives (Applied Materials, KLA, LAM, Tokyo Electron et Nikon sont actifs sur ce marché à des tailles...