La pauvreté est l’état originel de l’humanité. C’est aussi l’état naturel de tous les êtres vivants. Pour l’homme du Paléolithique (grosso modo, au-delà de 10 millénaires), cette situation résulte de la simple nécessité, liée au mode de vie le plus archaïque : celui de chasseur-cueilleur. Au même titre que nombre d’espèces animales, l’homme d’avant la sédentarisation était un prédateur, un coureur d’espaces, un nomade permanent ou saisonnier, contraint de transporter ses maigres biens à force d’homme. Lorsque devenu éleveur de proies capturées, il utilisa celle des animaux pour le transport de quelques possessions supplémentaires (structures d’abris, peaux, ustensiles) qui restaient confinées dans la catégorie des objets de première nécessité. Ces objets, comme les armes et rares outils, du fait de leur composition (bois, os, tendons, éclats de silex) étaient de faible longévité, exigeant donc un entretien et un renouvellement réguliers.

Hormis quelques objets personnels (vêtements, amulettes, bijoux, armes), tout ce que la nature offrait était comme le bien collectif de tous les êtres vivants, hors du champ de l’appropriation (« communisme » de fait). Les ressources naturelles étaient abondantes, aptes à répondre aux besoins humains, de par la faible densité terrestre de la population de cette époque (Marshall Sahlins). Lorsqu’un lieu devenait insatisfaisant, la bande pouvait sans délai se mouvoir vers un autre, encore inexploité.

Principe de précaution, genèse de la logique économique

Autosuffisantes, ces communautés n’entraient que sporadiquement en contact entre elles, à l’occasion de trocs répondant à une forme d’utilité (comme celui du sel), d’alliances — notamment par l’échange de femmes — ou de confrontations hostiles. Une autarcie qui est à l’origine du qualificatif trop absolu de « société fermée ». Elle peut être décrite comme possession des moyens de satisfaire les besoins matériels. Une définition qui donne son sens originel au concept d’économie : ensemble des activités concourant à l’obtention d’outils, d’armes et...