Un peu plus près des étoiles. Ce mardi 18 février, le Centre à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) a communiqué sur l’une des plus grandes réussites françaises de ces dernières années dans le domaine de la fusion nucléaire. Le 12 février, le tokamak West a maintenu un plasma pendant plus de 22 minutes. Un record qui relègue au second plan la performance chinoise de EAST, le « soleil artificiel de la Chine » qui n’était parvenu à réaliser cette même opération « que » l’espace de dix-sept minutes, le 20 janvier 2025.

1 337 secondes, c’est la durée précise de cette opération pendant laquelle le plasma aura atteint la température de 50 millions de degrés. Une opération particulièrement compliquée à réaliser. Il aura fallu pour cela injecter 2 mégawatts de puissance de chauffage, injecter des atomes d’hydrogène dans le tokamak, en leur supprimant des électrons. Opération d’autant plus délicate que le plasma ainsi constitué ne doit pas atteindre les parois de la structure dans laquelle il gravite.

De quoi enchaîner directement dans la construction de centrales à fusion nucléaire ? Nous en sommes encore loin. Pour que de telles installations fonctionnent convenablement, il faudrait que le plasma se maintienne non pas quelques minutes mais plusieurs heures à une température trois fois supérieure, proche de 150 millions de degrés. Soit dix fois celle observée au centre du Soleil dont les ingénieurs essaient de reproduire les réactions de fusion thermonucléaire.

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Ce 12 février, la fusion nucléaire n’a donc fait qu’un petit pas dans l’immense chemin qui lui reste à parcourir vers une utilisation opérationnelle. Un chemin tracé depuis le début des années 1950, quand la communauté scientifique soviétique a élaboré le tout premier le tokamak, structure en forme d’anneau. 75 ans plus tard, c’est également un tokamak West, digne héritier...