L’année commence bien pour Elon Musk. D’abord, il est officiellement – selon Bloomberg – l’homme le plus riche du monde, devant le patron d’Amazon Jeff Bezos, grâce à l’envolée en bourse de l’action Tesla. En plus, il vient d’établir un nouveau record technique. Dimanche, sa fusée Falcon 9 a envoyé 143 satellites dans l’espace : 133 satellites commerciaux et gouvernementaux et 10 satellites Space X – l’entreprise spatial d’Elon Musk - pour la constellation « Starlink » (ndlr : les satellites Space X formant la constellation Starlink sont censés fournir Internet à haut débit dans l’espace).

Mais il y a mieux, car l’ingénieur milliardaire d’origine sud-africaine continue à jouer le tout pour le tout pour rentrer dans l’histoire. Cette semaine doit décoller le Starship SN9, le lanceur lourd nouvelle génération de Space X, depuis le site de Boca Chica Village, au Texas. A terme, le « Starship » doit remplacer toutes les fusées de Space X, aussi bien le « Falcon 9 » que le « Falcon Heavy » et la capsule « Dragon » utilisée jusqu’ici pour ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). Après une série de succès au cours de l’année 2020, le lancement du Starship SN8 en décembre dernier n’avait été qu’un succès partiel. Le prototype n’avait certes pas résisté à l’atterrissage, mais les objectifs principaux du vol (descente stable et rallumage des moteurs) avaient été atteints.

Cela n’a d’ailleurs pas été bien perçu par le grand public, lequel a tendance à se focaliser sur des éléments simples et spectaculaires (décollage, atterrissage, temps de vol, accident…). Or, comme le confie Christophe Bonnal, senior expert à la direction des lanceurs du Centre national d’études spatiales (Cnes), au Parisien : « Au cours de cet essai qui a duré moins de sept minutes, Starship a présenté un drôle de numéro, du jamais-vu : redescendre à plat, moteurs éteints, un peu à la manière d’un...