La productivité du travail est le rapport entre un indicateur d’activité économique (le PIB le plus souvent, il peut aussi s’agir de la valeur ajoutée des secteurs marchands) et le nombre de personnes ayant un emploi (ou le nombre total d’heures travaillées par ces personnes). On peut aussi calculer une « productivité globale des facteurs de production » (PGF), qui tient compte, au dénominateur, non seulement des heures travaillées, mais aussi de la valeur des équipements mobilisés dans le processus de production. La productivité d’un pays est intéressante à analyser, car elle constitue à moyen et long terme le principal déterminant de l’évolution du niveau de vie de la population de ce pays. Dans un système de change fixe comme c’est le cas pour la France au sein de la zone euro, la productivité détermine aussi très largement la compétitivité des entreprises françaises vis-à-vis de leurs concurrents étrangers, et donc la capacité de notre pays à se procurer les biens qu’il ne produit pas et qui lui sont nécessaires sans pour autant devoir s’endetter vis-à-vis du reste du monde.

Les grandeurs économiques à partir desquelles est calculée la productivité (PIB, valeur ajoutée, effectifs en emploi et heures travaillées, stock de capital) sont mesurées de manière imparfaite et peuvent d’ailleurs aussi faire l’objet d’une discussion sur le plan conceptuel [1] : les limites et insuffisances du PIB en tant qu’indicateur de « prospérité » sont reconnues par les comptables nationaux eux-mêmes qui travaillent du reste à bâtir des indicateurs complémentaires au PIB. Ces grandeurs présentent tout de même le double intérêt d’être mesurées depuis longtemps selon des méthodes à peu près homogènes dans tous les pays développés, et de se prêter ainsi à des comparaisons dans le temps et dans l’espace. Notre propos dans cet article n’est pas de dire quel est le niveau de...