FERRAGUS,  Honoré de Balzac, 1833

C’est sous le titre Ferragus, chef des Dévorants, que Balzac achève en 1 831 le premier volet de la trilogie romanesque qui compose, avec La Duchesse de Langeais et La Fille aux yeux d’or, son Histoire des Treize. Ce roman, s’il n’est pas le plus connu de Balzac, est pourtant une pièce essentielle de sa Comédie humaine . Balzac est justement renommé pour son talent à si bien dépeindre la France de la Monarchie de Juillet, Paris et la province, les petites gens comme ceux du grand monde, les probes et les affairistes, les amoureux d’une étoile comme les êtres sans cœur. On a pu dire, et à bon droit, que toute la société des années 1830 à 1850 se retrouvait sous la plume de ce greffier visionnaire capable à la fois de décrire l’évidence du monde réel et d’en scruter les complexités les moins visibles.

Balzac est fasciné non seulement par les secrets de la société mais aussi par les sociétés secrètes, ces groupes d’individus qui se cachent et trament dans l’ombre leurs plans subtils. Nous sommes dans une France qui s’embourgeoise, qui fait du célèbre « Enrichissez-vous! » de Guizot, lu littéralement, un credo nouveau : en somme un monde enivrant, celui de la réussite et du profit, des affaires et des chevaliers d’industrie. On peut parvenir, à visage découvert, par l’habilité manœuvrière, par la science du placement, par le sens du commerce ; on peut aussi trouver son compte, et sa place, en agissant dans l’ombre. Pour s’enrichir, certes : mais surtout pour le plaisir d’imposer son pouvoir, pour agiter les ficelles du grand corps social, pour manier les ressorts ténébreux de la machinerie politique et humaine.

On l’a compris : Ferragus, ce chef d’une société secrète composée de treize hommes liés par un...