Pour Henry David Thoreau, John Brown, américain condamné à mort par pendaison pour avoir appelé à l'insurrection armée pour abolir l’esclavage, est un véritable individu qui a mis l’accent sur la cohérence entre ses principes et ses actions. En prenant la défense de Brown et de son combat, Thoreau fait donc ici l’éloge de la violence. Il trouve tout à fait légitime d’opposer à une violence injuste, une violence légitime.

Le texte suivant synthétise ce rapport de Thoreau à la violence : « Je parle pour les esclaves quand je dis que je préfère la philanthropie du Capitaine John Brown à une philanthropie qui ne me tue pas, mais ne me délivre pas non plus. De toute manière, je ne pense pas qu’il soit sage de passer sa vie à parler de ce sujet, à écrire dessus, à moins d’être continuellement inspiré, et je me suis gardé de le faire. Il se peut qu’un homme ait d’autres occupations qui l’accaparent. Je n’ai pas envie de tuer ni d’être tué, mais je peux envisager certaines circonstances où je serais contraint inévitablement de le faire. Nous maintenons quotidiennement la prétendue paix de notre communauté par des actes de violence mesquine. Regardez le policier avec sa matraque et ses menottes ! Regardez les prisons ! Regardez le gibet ! Regardez l’aumônier du régiment ! Nous espérons seulement vivre en sécurité à proximité de cette armée provisoire. Donc, nous nous défendons tout seuls, nous et nos poulaillers, et nous maintenons l’esclavage. Je sais que la grande masse de mes concitoyens pense que le seul usage respectable des fusils Sharps et des revolvers est pour se battre en duel contre les nations qui nous insultent, pour chasser les Indiens, ou tirer sur des esclaves qui s’enfuient. Je pense que pour une fois les fusils Sharps et les revolvers ont été employés...