Les agriculteurs dans l’art ? C’est le cas notamment à Toulouse où se tient en ce moment (de mars à août 2024) l'exposition Artistes et Paysans. Battre la campagne. Organisée aux Abattoirs, Musée-Frac Occitanie, cette exposition cherche à valoriser les artistes qui présentent le quotidien des agriculteurs contemporains. La volonté des commissaires d’exposition est de mettre en valeur « les points de rencontre entre art et agriculture ». À travers ce projet, ils souhaitent interpeller le public sur le malaise des agriculteurs qui « exercent leur métier entre des injonctions contradictoires de productivité et de respect du vivant ». Le musée expose les œuvres d’artistes contemporains, des outils agricoles, mais aussi les productions d'un nouvel acteur, l’artgriculteur, c'est-à-dire le paysan devenu artiste pour mieux présenter son métier.

Évolution de la représentation

Faisons un détour par l’histoire : les paysans sont représentés par les artistes à chaque époque, sur des fresques antiques, sur des enluminures du Moyen Âge ou encore sur des peintures de la Renaissance. Bruegel l'Ancien peint alors avec drôlerie des scènes de la vie villageoise qui évoquent le quotidien d'un paysan. Plus tard, en réaction à la révolution industrielle, les artistes romantiques – Jean-François Millet, Rosa Bonheur ou Jules Breton – immortalisent le labeur des paysans, se livrant parfois à une représentation idéalisée. Au XIXe et au XXe siècle, les productions iconographiques sont accompagnées par toute une série d'œuvres littéraires : le monde paysan est présenté avec dureté et réalisme par des écrivains tels que Maupassant, Sand et Giono.

À partir des années 1960, les paysans sont méprisés, tandis qu'on valorise les acteurs de l'économie dans le secteur tertiaire, alors en plein essor. Les paysans symbolisent désormais une France rance et passéiste. Ils ne sont plus un sujet digne d'intérêt, notamment pour les artistes contemporains en vogue. Ces derniers oscillent entre l’art abstrait et le combat politique...