S’il est un principe républicain français par excellence, c’est bien celui d’égalité des droits. Nul ne peut appréhender la spécificité du « modèle » français, s’il n’a pas compris et intégré ce « noyau dur » de notre culture qui, depuis la Révolution, nous a éloignés du modèle anglo-saxon et de la « démocratie en Amérique ». Il faut bien admettre cependant que ce principe « inhérent à l’identité constitutionnelle » de la France, pour parler comme le Conseil constitutionnel, est en train de céder partout le pas à la différenciation juridique.

Le modèle français : l’égalité de droits

Dans la philosophie révolutionnaire, l’égalité et la liberté sont indissociables : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » (article 1 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen de 1789). L’égalité de droits est consubstantielle à la liberté naturelle de chaque homme et se trouve sans cesse réaffirmée dans la Déclaration : « La loi doit être la même pour tous (...). Tous les citoyens étant égaux à ses yeux sont également admissibles aux dignités, places et emplois publics selon leur capacité et sans autre distinction que celles de leurs vertus et de leurs talents. »

La Constitution de 1791 confirme cette égalité juridique : « Il n’y a plus, pour aucune partie de la Nation aucun privilège, ni exception au droit commun de tous les Français. » Même le préambule de la Constitution de 1946, d’inspiration plus socialiste, reste fidèle à l’égalité de droits : « La loi garantit à la femme, dans tous les domaines, des droits égaux à ceux de l’homme. » Et la Constitution de 1958 répète en son article 1 : la France « assure l’égalité devant la loi de tous les citoyens (...) ». Cette conception, héritée du droit naturel et de la philosophie des Lumières, apparaît déjà chez les penseurs de l’Antiquité. Cicéron écrit par exemple : « Rien n’est plus doux que...