La Commune de Paris (18 mars 1871-28 mai 1871) est une révolution populaire, essentiellement ouvrière. Marx lui consacre un texte en forme d’hommage intitulé La Guerre civile en France. De nombreuses femmes s’y sont illustrées, appartenant à l’Union des femmes, proche de l’Internationale : Nathalie Lemel, Élisabeth Dmitrieff, Anna Jaclard, et Louise Michel. Un certain nombre d’étrangers, pour une part exilés politiques, y ont joué un grand rôle : Amilcare Cipriani, garibaldien, Dombrowski et Wroblewski, militaires polonais, Léo Fränkel, ouvrier socialiste hongrois.

Politiquement, on compte dans l’assemblée communaliste plusieurs tendances révolutionnaires : des blanquistes (Eudes, Rigault, Tridon, Ferré), des néo-jacobins (Delescluze, Pyat, Miot, Gambon), des socialistes proudhoniens (Lefrançais, Vaillant ou Vallès). Beaucoup sont membres de l’Internationale et ont participé au combat syndical sous le Second Empire, comme Adolphe Clémence, Auguste Serraillier, Benoît Malon et Eugène Varlin. Ces tendances politiques, au-delà de leurs différences, ont en commun une volonté de fonder une République laïque, démocratique et sociale, par la fédération de communes républicaines autonomes. La Déclaration au peuple français du 19 avril dépasse l’opposition entre fédéralisme proudhonien et centralisme jacobin par une dialectique entre autonomie locale et solidarité nationale, qui impressionne positivement Marx. Tous veulent faire vivre l’égalité sociale, et incarner une authentique souveraineté populaire. Il s’agit de conjuguer l’autonomie des personnes et des groupes et la participation de tous aux décisions politiques. L’instruction publique, laïque et gratuite, pour tous, est un des leviers majeurs de cette participation. La Commune de Paris fonde ainsi une République égalitaire et libertaire, patriotique et universaliste, qui encourage l’organisation autonome des citoyens, mais aussi des différents types de travailleurs. L’esprit libertaire des sans-culottes s’incarne dans tous les dispositifs imaginés pour faire vivre une démocratie directe (comités de citoyens, comités de quartiers, comités d’entreprises, clubs de réflexion, etc.) Les élus sont mandataires du peuple, révocables, comme les fonctionnaires administratifs,...