La question de la laïcité est indissolublement liée à la question de l’histoire du clivage gauche-droite en France et à ses phases de construction. En France, le sens de ce clivage a évolué depuis la Révolution française. Il s’est déplacé sur de nouvelles questions. Sur le plan historique, il a eu en fait trois grands sens différents.

Le premier sens concerne le roi. Lors de la Révolution française, le clivage porte sur le pouvoir politique du roi dans le nouveau régime (il faut rappeler que, contrairement à ce qu’on croit parfois, la monarchie absolue n’est pas abolie en 1789, on passe à une monarchie parlementaire jusqu’en 1792 où, le 21 septembre, la République est proclamée après la victoire de Valmy par les députés de la Convention qui votent l’abolition de la monarchie constitutionnelle). À cette époque, la droite souhaite que le roi continue de peser juridiquement dans les décisions, notamment par l’intermédiaire d’un droit de veto. La gauche s’y oppose et veut conserver au roi un statut purement symbolique avant de finir par voter sa mort en 1793.

En un deuxième sens, cette distinction droite/gauche concerne la question de la laïcité. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle (et en particulier avec l’instauration de la IIIe République en 1870), après deux tentatives de monarchie parlementaire avortées (la Restauration et la monarchie de Juillet), la question du roi ne se pose plus vraiment. Le clivage se déporte alors sur le rapport entre l’État et l’Église. La droite est animée par les catholiques qui souhaitent le maintien de l’influence de l’Église dans la société française. La gauche, elle, est incarnée par les partisans de la laïcité, via entre autres la franc-maçonnerie, qui obtiendront notamment la séparation de l’Église et de l’État par la loi du 9 décembre 1905.

En un troisième sens, le plus tardif,...