Pour répondre de la façon la moins insatisfaisante possible à la très difficile question de savoir si une IA peut « penser », il faut commencer par rappeler les quatre types d’IA qui ont traversé l’histoire récente. L’IA en soi n’existe pas, il y a des IA et des phases de l’IA.

Schématiquement, nous dit Laurent Alexandre au début de son livre La Guerre des intelligences à l’heure de ChatGPT (2023) il y a quatre âges de l’IA. La première phase, de 1956 à 2011, repose sur des programmes finalement traditionnels, avec des algorithmes qui se programment manuellement. L’IA est à ce moment-là conçue essentiellement comme une sorte de supercalculatrice qui détient la capacité de traiter un nombre de données toujours plus important en un temps toujours plus court. C’est ainsi qu’en 1997, l’ordinateur Deep Blue de Microsoft bat pour la première fois un champion du monde d’échecs, Garry Kasparov. En 2011, une quinzaine d’années plus tard, on franchit un nouveau cap : Watson (un superordinateur conçu par IBM) réussit à remporter deux manches du jeu télévisé américain Jeopardy en répondant à des questions de culture générale. On introduit le langage (un élément essentiel de la pensée), mais l’IA reste une sorte de superperroquet calculateur qui accumule et trie des données. À ce stade, parler de pensée est exagéré, l’IA relève davantage de la performance calculatoire.

Deep learning

La deuxième phase, commencée vers 2012, correspond à l’ère de ce qu’on appelle le Deep Learning. Pour la première fois, on a des programmes qui dépassent l’homme, par exemple en reconnaissance visuelle. On introduit donc un autre élément de définition de la pensée qui est la représentation : penser, ce n’est pas seulement calculer des données, c’est pouvoir reconnaître des images ou des perceptions. Par ailleurs, le Deep Learning se rapproche du cerveau humain : l’IA devient...