En février dernier, un vaste mouvement social a dévoilé la souffrance latente des agriculteurs, alors qu'il s'agit là d'une catégorie qui depuis de nombreuses années oscille entre dépression et crise de nerfs. Voyant les spectaculaires barrages et convois de tracteurs, les médias mainstream puis, à leur traîne, les politiques, ont parlé de « crise agricole », devenue non plus française mais européenne. Dans un contexte de mise en concurrence globale, sont brandies les contraintes dans l’utilisation des produits phytosanitaires et les réglementations environnementales. En dépit des réalités environnementales et sanitaires, ce sont ces réglementations qui sont dans le collimateur des principaux interlocuteurs, syndicats et autorités. En d’autres termes, aux problèmes que pose la globalisation, nulle autre solution que la déréglementation. L’idéologie sous-jacente de tout cela est que la terre est une marchandise. Le penseur socialiste Karl Polanyi nous éclaire sur le caractère fictionnel d’un tel paradigme et nous offre ainsi les moyens d’une compréhension d’un problème structurel qui touche le monde agricole et l’ensemble de la société. De là, s’ouvrent à nous des perspectives nouvelles.

La terre, une marchandise ?

À une époque où le domaine de la marchandise semble s’étendre à coups d’innovations techniques, conceptuelles et législatives, remettre en cause l’axiome de la terre-marchandise semble incongru. Décrivant un tel régime comme un système autorégulateur de marché, Karl Polanyi qualifie régulièrement celui-ci d’« utopique (1) ». Employer ce terme pour qualifier ce que nous nous représentons comme étant la réalité de notre monde peut sembler incongru à première vue, mais si l’on suit les intentions du penseur hongrois, reconnaissons que le terme est particulièrement judicieux.

1. Une institution particulière

Dans son œuvre maîtresse, La Grande Transformation (1944), Polanyi note que l’élément déclencheur de la réaction en chaîne se situe à la fin de la dynastie des Tudors au début du XVIIe siècle, avec le...