Nous ne prêtons plus guère attention aux statues qui jalonnent nos villes qu’à l’occasion des appels à leur déboulonnage. Et pourtant. Elles méritent notre regard, nos égards et notre réflexion. La monarchie de Juillet, qui hérite d’une France divisée, fracturée, décomposée par la Révolution, se fixe pour tâche de recoudre les morceaux de la robe déchirée, de réconcilier les deux France, une France acquise aux idéaux de la Révolution d’un côté, une France attachée et fidèle à l’Ancien Régime, de l’autre. « Il faut donner quelque chose à aimer, et leur donner à aimer la France », les mots sont de la philosophe Simone Weil, mais ils résument le dessein de Louis-Philippe. L’époque est celle des grands historiens, de Michelet notamment, et c’est à l’histoire que la monarchie de Juillet confiera la tâche de cimenter le peuple français.

La politique d’élévation de statues s’inscrit, avec la galerie des Batailles de Versailles, avec la loi de Guizot sur l’enseignement de 1833 qui accorde une place éminente à l’histoire nationale ou encore avec la Commission du patrimoine, bientôt présidée par Mérimée, dans une constellation de mesures qui travaillent toutes à doter les Français d’un imaginaire commun. Louis-Philippe mise sur les vertus de mise en forme et de mise en sens du récit pour forger une conscience nationale, mais aussi sur les vertus d’incarnation des images et de la statuaire. Ces témoins de pierre présentent en effet la vertu insigne de donner un visage à l’histoire, et c’est cela qui les a rendues si précieuses à l’orléanisme comme ensuite à la IIIe République.

LE GOÛT DE L’INCARNATION

En somme, la France post-révolutionnée est la première à donner raison au philosophe irlandais Edmund Burke (1729-1797), contempteur de l’abstraction de la Révolution française et de son pathos de la table rase : sur la Déclaration des droits de...